普化禪師姓氏不詳，也不知是出生於何地何時。《盤山志》記載普化禪師在北方參訪時，悟道於寶積禪師。寶積禪師乃正是禪宗南宗馬祖道一禪師的法嗣；普化禪師悟道後，得到寶積禪師的認可，直到積禪師圓寂，普化禪師就常在東五台的盤山一帶行化。
普化禪師晚間常宿在荒塚，白天常常穿梭於大街小巷，言行怪異，有時歌舞，有時悲號，時有驚世駭俗的言行。度化他人，外表看起來像瘋瘋癲癲，若仔細觀察，含有著隨機運用，隨緣化度，言中深藏禪機。當時的人，總是摸不清他是凡是聖。在街上見人就振鈴一聲，或撫其背，有回頭者，不論富貴貧賤、男女老幼，一律平等的說「乞我一錢」，含攝著平等慈悲，普化度生的意義。
在《臨濟錄》記載，當時臨濟禪師帶著他的老師黃檗禪師的手信，到偽山禪師那兒，那時仰山正好在當知客師，仰山招待了臨濟禪師，經過一陣寒喧後。
偽山禪師問說「黃檗師兄那兒的僧眾有多少？」
臨濟禪師回答說「七百人」
臨濟禪師問偽山禪師說「大和尚這兒有多僧眾？」
偽山禪師回答說「一千五百人」。
臨濟禪師說「人數很多」
偽山禪師說「黃檗師兄那兒的僧眾也不少」
臨濟禪師辭別偽山禪師後
仰山禪師送到山門說「你以後若往北方行化，那兒會有一處行化的好地方。」
臨濟禪師說「是什麼好地方呢？」
仰山禪師說「你去就會知道，會有一個人輔佐你弘法。只是這個人有頭無尾，有始無終。」
臨濟禪師後來行化到河北省真定縣鎮州，普化禪師已經在那兒一段時間了。臨濟禪師就在大城東南的一個小寺院當住持，寺院名為臨濟院。那時普化禪師常常在街頭振鈴唱道：「明頭來明頭打，暗頭來暗頭打，四面八方來旋風打，虛空來連架打。」意謂說，清明的念頭出現時，我就奪那清明的觀照，不留痕跡。若覺察到無念時，我也奪這了知無念的覺知。連架是古時候打稻殼脫粒的工具，意謂凡有所發現心念微細的作意痕跡時，皆令其脫落，直至無相。
臨濟禪師聽到普化的行跡後，就吩咐侍者去測試他。
侍者去了後，聽完普化唱完後，依照臨濟禪師的指示，一手就抓住他。並大聲的問說「心念都沒有這些痕跡時，你要怎麼樣？」
普化禪師輕輕的托開侍者的手說「明天鎮州大悲院那兒有齋席」
侍者就把當時的情形說給臨濟禪師聽
臨濟禪師說「我很早就懷疑他不是一個平常僧」
(《臨濟錄》原文 )
因普化常於街市中搖鈴云「明頭來，明頭打。暗頭來，暗頭打。四方八面來，旋風打。虛空來，連架打」
師令侍者去。纔見如是道。便把住云。總不與麼來時如何。
侍者如教。普化拓開云「來日大悲院裡有齋。」
侍者迴。舉似師
師云。我從來疑著者漢。
當臨濟禪師知道普化禪師是一位得道高僧後，就想請他與克符和尚來幫忙弘揚他的宗門。《臨濟錄》上記載著臨濟禪師拜訪普化與克符二位禪師的情形。
師見普化。乃云「我在南方，馳書到溈山時，知你先在此住待我來。及我來，得汝佐贊。」(我在南方時，從仰山處得知你已在這兒了，這些日子來，非常感謝得到你的許多幫助)
我今欲建立黃檗宗旨。汝切須為我成褫。普化珍重下去(我想建立黃檗的宗門，好讓後來者，在佛法的修証上有個入處。普化接受了，並道一聲珍重後，就下去了)。
克符後至。師亦如是道。符亦珍重下去。
三日後。普化卻上問訊云「和尚前日, 道甚麼？」師拈棒便打下。
(和尚前些日子說些什麼？臨濟禪師拿起棒子要打普濟，普濟跑，臨濟追打出去。)
又三日。克符亦上問訊。乃問「和尚前日打普化。作甚麼。」師亦拈棒打下。
輔佐是放下身段，故意與臨濟禪師一唱一和，引導僧眾在禪法的修証上，有個入處。猶如觀音與勢至菩薩，入已成佛，現菩薩身來輔佐阿彌陀佛弘揚佛法。
取二則有關普化禪師的公案。
(一) 《臨濟錄》 師一日同普化赴施主家齋次
師問：「毛吞巨海，芥納須彌，?是神通妙用，本體如然。」普化踏倒飯床。
(毛髮吞下大海，芥子容下大虛空，這是神通妙呢？還是本體就有的功能？普化禪師就一腳踢倒了餐桌。)
師云：太粗生。
普化云：這裏是什所在？說粗說細。
(這裡是什麼地方，說什麼粗魯不粗魯？)
師來日又同普化赴齋
問：今日供養何似昨日？(今天的供養與昨日比較起來怎樣呢？)普化依前踏倒飯床。
師云：得即得，太粗生。(你雖然由此顯示大道，只是行為太過粗魯)
普化云：瞎漢，佛法說什麼粗細？師乃吐舌。
(不論何處，寺院中抑或市集上，皆是平等不二，道跡泯絕，豈是有粗與細？臨濟禪師以吐舌來認可所說。)
(二) 《臨濟錄》師一日與河陽、木塔長老同在僧堂地爐內坐，因說普化每日在街市掣風掣顛，知他是凡是聖，言猶未了，普化入來，師便問：汝是凡是聖？
普化云：汝且道我是凡是聖？師便喝。
普化以手指云：河陽新婦子，木塔老婆禪，臨濟小廝兒，卻具一隻眼
(河陽像個新媳婦，困在規矩中，無所作為。木塔像個老婆禪，只會引經說明，臨濟這小子，倒是別有一隻法眼。)
《祖堂集》記載則是「臨濟小廝兒，衹具一隻眼。」普化禪師的風格上，對臨濟禪師並未大大的讚美。就禪的放曠無絆，任運消遙，在普化禪師的身上，可說發揮到極致，若由此來看禪風，臨濟禪師的確略遜一著。
就在咸通初年（西元860年），普化禪師與克符禪師的大力輔佐下，臨濟的宗門獲得各方迴響。普化禪師認為輔佐的務已告一段落，打算要離開了。就向街人預示自己將要圓寂，到大街上向人乞一件好衣，很多人都要送他衣服，普化禪師都沒接受，振鈴而去。當臨濟禪師知道了普化禪師的本意後，就吩附人送他一副棺。普化笑道著說：“臨濟這小伙子真多此一舉，也欣欣然受之。
普化托著棺到街上大聲說：「普化明日去東門死也！」次日街頭一堆人擁擠著跟著普化出城，到了城外，普化卻說：「今日不適合送葬，明日再到南門過世。」次日，眾人又隨之至南門，普化又說：「明日到西門過世才會吉祥。」然後又說明天到北門去比較好。就這樣的到了第四天，人們逐漸的，都以為普化又在瘋瘋癲癲，就沒人跟了。普化就一人到城外，振著鈴，躺進棺材內，請來路人幫封棺。眾多路人一看普化被封進棺木內，就到城內告訴街人，眾多街人擁擠來看熱鬧，有人怕他瘋癲的枉死在棺內，就打開棺木來看，結果一看，沒半個人影，普化全身脫去，不見屍首，了無痕跡。這時，空中響起振鈴的聲，聲音逐漸的越來越遠，直到無聲。也正應了仰山禪師所說的有頭無尾，有始無終。
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